Astrónomos hallaron una “super-Tierra” cerca de una de las estrellas más antiguas de la galaxia

Todos los días, decenas de astrónomos “peinan” el cielo nocturno en busca de otros planetas fuera de nuestro Sistema Solar. Así, por ejemplo, la NASA ha descubierto más de 4.500 exoplanetas en total, aproximadamente 50 de los cuales se cree que son potencialmente habitables.

Esta semana, un grupo de especialistas publicó un estudio científico en el que detallan “una super-Tierra rocosa y caliente”, cerca de una de las estrellas más antiguas de la galaxia, que los ha tomado por sorpresa. El planeta es aproximadamente un 50% más grande que la Tierra, pero requiere menos de medio día para orbitar su estrella. “Por cada día que estás en la Tierra, este planeta orbita su estrella dos veces”, dijo el astrofísico planetario de UC Riverside y miembro del equipo que realizó el hallazgo, Stephen Kane.

El planeta, conocido como TOI-561 b, orbita el sistema estelar TOI-561, según un estudio publicado en The Astronomical Journal. “El planeta que orbita TOI-561 es uno de los mundos rocosos más antiguos hasta ahora descubierto”, dijo la autora principal del estudio, Lauren Weiss, en un comunicado. “Su existencia muestra que el universo ha estado formando planetas rocosos casi desde sus inicios hace 14 mil millones de años”.

El planeta que orbita TOI-561 es uno de los mundos rocosos más antiguos hasta ahora descubierto en la Vía Láctea (EFE/ EPA/ Nikos Arvanitidis/ archivo)

“Esto es sorprendente porque cabría esperar que la densidad fuera mayor”, dijo Kane en un comunicado. “Esto es consistente con la noción de que el planeta es extremadamente antiguo”, agregó. Cuanto más antiguo es un planeta, es probable que sea menos denso porque no había tantos elementos pesados disponibles cuando se formó, explicó Kane. Los elementos pesados se producen por reacciones de fusión en las estrellas a medida que envejecen. Eventualmente las estrellas explotan, dispersando estos elementos a partir de los cuales se formarán nuevas estrellas y planetas. TOI-561, que tiene al menos otros dos planetas orbitando alrededor.

A medida que los investigadores descubren más exoplanetas, continúan aprendiendo más sobre su masa y radio y si podría ser habitable. “La información sobre el interior de un planeta nos da una idea de si la superficie del planeta es habitable para la vida tal como la conocemos. Aunque es poco probable que este planeta en particular esté habitado hoy en día, puede ser un presagio de muchos mundos rocosos aún por descubrir alrededor de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia”, explicó Kane.

TOI-561, que tiene al menos otros dos planetas orbitando alrededor (Guillaume Seigneuret/ NASA)

El equipo de la Misión TESS utilizó el acceso de la Universidad de California al W.M. Observatorio Keck en Hawái, hogar de algunos de los telescopios científicamente más productivos de la Tierra, para confirmar la presencia del planeta TOI-561b. El equipo del observatorio también ayudó al equipo a calcular la masa, la densidad y el radio del planeta.