Londres, Inglaterra. – (Agencias) En mayo pasado, Sri Lanka sufrió una pesadilla al hundirse frente a sus costas el buque portacontenedores X-Press Pearl con 350 toneladas de combustóleo pesado, causando un desastre ambiental en sus prístinos arrecifes de coral y la pesca del país.
Sin embargo., a pesar de que la Organización de Naciones Unidas (ONU) calificó el hundimiento como “el peor desastre ambiental” de Sri Lanka, el verdadero desastre no fue causado por el combustóleo.
Tampoco lo fueron los productos químicos peligrosos a bordo que incluían acido nítrico, sosa caustica y metanol. De acuerdo con la ONU, lo fue el contenido de 87 contenedores que se hundieron llenos de bolitas de plástico del tamaño de una lenteja: los nurdles.
Nurdles, es el termino coloquial para los “pequeños gránulos” que son la materia prima para la elaboración de todos nuestros productos de plástico. El material de la que están hechas estás “pequeñas bolitas” es polietileno, polipropileno, poliestireno, cloruro de polivinilo y otros componentes plásticos.
Pero no solo se liberan por un accidente marino cuando viajan alrededor del mundo, las fábricas de productos de plásticos las liberan al aire también.
Los nurdles que flotan en los océanos, son confundidos por las especies como aves marinas, pescados y otros animales como alimento. Aquellos que son liberados al aire, se dividen en nanopartículas produciendo peligros más complejos.
Se han convertido en la segunda fuente de micro contaminantes en el océano, por peso, después del polvo de los neumáticos. Cada año, 230,000 toneladas de nurdles termina en el océano.
Estan pequeñas bolitas de plástico, al igual que el petróleo, son contaminantes muy resistentes que viajarán por las corrientes marinas y serán depositadas en tierra durante décadas.
Se cree que el derrame mató a 470 tortugas, 46 delfines y ocho ballenas. ( Foto: Chamila Karunarathne / EPA)
También se comportan como “esponjas toxicas” que atraen toxinas químicas y otros contaminantes a las superficies.
“Los gránulos en sí mismos son una mezcla de sustancias químicas, son combustibles fósiles”, dice Tom Gammage, de la Agencia de Investigación Ambiental (EIA), un grupo de campaña internacional.
“Pero actúan como esponjas tóxicas. Muchos productos químicos tóxicos, que en el caso de Sri Lanka ya están en el agua, son hidrófobos [repelen el agua], por lo que se acumulan en la superficie de los microplásticos”, dijo Gammage.
“Los contaminantes pueden estar un millón de veces más concentrados en la superficie de los gránulos que en el agua”, agregó. «Y sabemos por estudios de laboratorio que cuando un pez come un gránulo, algunos de esos contaminantes se desprenden».
Sin embargo, de acuerdo con el código de sustancias peligrosas de la Organización Marpitima Internacional (OMI), no son consideradas como sustancias peligrosas a diferencia del queroseno, el disel y la gasolina para su manejo y almacenamiento seguro.
Esto, a pesar del alto nivel de contaminación de los gránulos de plástico que los convirtió en una menaza ambiental, como lo detalló en su informe de 1993 de la de la Agencia de Protección Ambiental del gobierno de Estados Unidos.
