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Crisis en EUA por escasez de leche para bebés

Cuatro empresas control el 90% de la producción y suministro de la fórmula láctea infantil en Estados Unidos: Abbott, Mead Johnson, Gerber y Perrigo Nutritionals

Sturgis, Michigan. – (Agencias) Hace tres meses, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) inició una inspección que llevó al cierre de la fábrica de fórmula láctea para bebés, Abbot Nutrition, en la ciudad de Sturgis, Michigan, y hasta el momento sigue detenida la maquinaria, sin que la formula infantil pueda salir de la línea de producción, de acuerdo con The Washington Post.

En el norte de esta ciudad, de poco más de 10,000 habitantes, entre el aeropuerto local y un suburbio de casas unifamiliares de un piso, se encuentra Abbot Nutrition, uno de los mayores empleadores de la región. Las acusaciones por las condiciones insalubres que llevaron al cierre de la empresa, reduciendo drásticamente la disponibilidad de la fórmula en todo el país dejando a los padres prácticamente luchando diariamente por conseguir alimentar a sus bebes, sorprendió a los habitantes.

FDA details problems at Abbot plant in Sturgis behind recalled baby formula
Abbot Nutritional

Como en el caso de Cindy Conrod, quien, de pie tras el mostrador de su tienda de electrodomésticos en el centro de la ciudad, dijo que “en el pasado, los empleados incluso hablaban sobre cómo, por ejemplo, se preparaban cuidadosamente para asegurar que no contaminaran nada. Y chico, si fueras y tocaras algo sin cuidarte, tendrías que prepararte de nuevo. Así que realmente me quedé girando cuando me enteré de ello».

Sin embargo, de acuerdo con los expertos, la crisis de Abbot va más allá que las condiciones de higiene de la empresa Abbot, fabricante de Similac y el mayor productor de fórmula láctea para bebés del país. Los expertos han estado advirtiendo que la consolidación de la industria la han dejado en un monopolio de unas cuantas empresas productoras de fórmula para bebés, lo que deja vulnerable la producción ante este tipo de interrupciones.

Cuatro empresas control el 90% de la producción y suministro de la fórmula láctea infantil en Estados Unidos: Abbott, Mead Johnson, Gerber y Perrigo Nutritional. Perrigo produce fórmula infantil de marca para tiendas como Walmart, Sam’s Club, Target, Kroger, CVS y Walgreens. Las otras tres, tiene contratos para un programa asistencial alimentario para madres y niños pequeños llamado Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC).

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Los beneficiarios del programa solo pueden usar productos fabricados por estas compañías contratada por el estado. Aproximadamente la mitad del total de la producción de la fórmula infantil comprada es para los participantes del programa WIC.

Brian Dittmeier, director senior de políticas públicas de la Asociación Nacional de WIC, un grupo de defensa sin fines de lucro que representa a las agencias proveedoras y receptoras preguntaba «¿Cómo estas compañías esencialmente construyeron un monopolio? Y las operaciones de cada una de estas compañías también están altamente centralizadas para que cuando una instalación se desconecta incluso por una cuestión de semanas, pueda tener este efecto dominó en toda la industria». Esto fue precisamente lo que pasó.

La investigación

En febrero pasado, la FDA ordenó a Abbot cerrará su planta de Sturgis, que produce Similac, EleCare y varias otras fórmulas lácteas para bebés en polvo. La FDA encontró en bebes que consumían la fórmula que se producía en Sturgis la bacteria Cronobacter. Dos bebés enfermaron y murieron. Esto produjo que Abbot retirará voluntariamente el producto y una inspección de la FDA, que encontró que la planta no guardaba condiciones sanitarias aceptables.

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Abbot se ha defendido diciendo que la FDA no había podido aún encontrar evidencia que vincule su fórmula con las enfermedades y muerte de los bebés.

Esta semana, en un comunicado, la compañía dijo que puede reanudar la producción en dos semanas si la FDA da el visto bueno a las mejoras implementadas. Una vez abierta la empresa, Abbot dice que tomaría de seis a ocho semanas para que el producto esté disponible en los estantes de las tiendas.

La FDA ha dicho que toda vía está investigando la instalación. Entre las cosas que descubrió fue una fuga de agua y agua estancada en el piso, trabajadores que no usaba el equipo de protección adecuado y una serie de hisopos de prueba positivos de la bacteria cronobacter sakazaki, de acuerdo con el informe de la FDA.

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«La planta permanece cerrada mientras la compañía trabaja para corregir los hallazgos relacionados con los procesos, procedimientos y condiciones que la FDA observó durante su inspección de la instalación, lo que planteó preocupaciones de que la fórmula infantil en polvo producida en esta instalación antes de la inspección de la FDA conlleva un riesgo de contaminación», dijo una portavoz de la FDA.